#１　プロローグ

　我々の住む青き星"地球"。そこに誰にも予兆を見せずに突如大小の穴が空いた。サブカル大国日本はそれを異次元空間ダンジョンと名付けどこよりも早く民間人に解放。当時のとある政府高官はこう語った。

「政府としてもかの地への対応には全力を尽くそう。だが、我々日本人は昔から知っている。化け物の相手なんてものは国の手に余ると。ゴジラ相手に政府が何をできた？ダンジョンに対して我が国の自衛隊が何をできる？彼らにできるのはせいぜい地上の防衛、威力偵察、後方支援に拠点構築辺りだろうな。ならばこそ今はあらゆる垣根を超えて国として団結すべき時なのだ。そうしなければこの国は魔物たちの巣窟となるだろうよ。」

　ダンジョンの誕生により我々基軸世界から分岐し、ダンジョンの存在を前提に発展を遂げたその世界線に一人のダンジョン好きがいた。

　そう、本作の主人公の色羽である。

◇◇

「今日の授業では俺ら"屠龍の誓い"からダンジョンについて一人の探索者の視点から話させてもらう。君たちの中にも中学校を卒業して高校入学したらすぐにダンジョンに潜ろうと考えている者もいるだろう。ダンジョン配信が好きで配信をよく見ている者もいるだろう。そんな君たちからすればこれからする話など耳にタコができるどころか耳がタコになるほど聞いているだろうし、つまらないなと感じるかもしれない。」

"コクコクッ"

　柔らかい口調。だが、その中にある多くの死線を超えてきた者特有の空気。殺気とも違う何かを纏った彼の言葉が教室中の視線を捉えて離さない。ただ一人、色羽を除いては……

色羽）屠龍の誓いのメンバーって真面目な顔してればちゃんとかっこいいな。他はともかく朔夜さんあんな真面目な顔できたんだ、意外。

「ただ……残念なことに人の記憶は風化する。そうして根拠のない自信からダンジョンのセオリーを無視したものから死んでいくんだ。俺がライバル視してたやつもイレギュラーに巻き込まれて死んだ。あいつは間違いなく戦闘の天才だった。にも関わらず驚くほどあっさり死んだ。ダンジョンがそういう場所で、写真映えするスポットなんかじゃないことは知っていてもらいたい。最近のダンジョン配信ブームにとやかく言う気はないが、あそこは致命的にエンタメに向かない。おっと、話が逸れたな。短い付き合いにはなるが今日はよろしく頼む。」

"パチンッ"

　朔夜が手を叩くのと同時に重苦しい雰囲気が消えた。そして変わらず色羽は平常運転。

色羽）ボクは好きだけどな、ダンジョン配信。それにダンジョン配信自体は政府主導で進められた話だし。ダンジョン内の透明化を目的として、ダンジョンでの配信を義務化したのだ。全体公開するか限定公開するかは個々人の自由だけどね。朔夜さんの言うダンジョン配信ブームってのは全体公開の方だね。なかなか面白いんだなこれが。ボクの感想はさておき人々にとって刺激的なこの配信は莫大な富と注目を生んだ。とくればそれに利用しようとするのが人間というもの。有名どころはもちろんのこと、場末のアイドルに底辺配信者、ただのミーハー、果ては仕事を選べない歌声合成ソフトまでがダンジョンの攻略に挑んだ。なんだけど朔夜さんとかのガチ勢からはあんまりよく思われてないんだよね。

「さて、ダンジョンを闊歩しているある意味でダンジョンの住民とも呼べる生物。正式名称、異次元空間適応型特殊生命体がいる。いわゆるモンスターだ。これについての話が今回の講義のメインになるわけだけど、君たちは奴らのことをどれだけ知っているかな？じゃあ……そこの君！モンスターと言ったら何を思い浮かべる？」

「スライムですかね。」

「ほう、スライムか。ではそれについて二つほど質問をしよう。まず一つ目、なぜ君はそれを思い浮かべたんだい？」

「探索者になった者が一般的に初めて戦うモンスターであり、最初に奪うことになる命だからです！」

「そうだな、"一般的に"最初の魔物はスライムだろう。二つ目、その魔物に君はどんなイメージを持つ？」

「最弱の魔物というイメージですね。"ダンジョンにおける食物連鎖の最下層に位置する存在だ"と本にも書いてありました。物語などでもそういう立ち位置の魔物として描かれますし。」

「そうだな、スライムは弱い。ダンジョン関連書籍に関しては漫画も含め国の審査が入るからね、おかしなことは書かれていない。早いうちから知るに越したことはないし、探索者を志すのならそのための第一歩として漫画で勉強するのも悪くない。だが、現場の意見として言わせてもらうとスライムほど多様性に富んだモンスターはいないんだ。その多様性こそが奴らの生存戦略であり、強さだ。故にダンジョンでイレギュラーを最も起こすのも奴らなんだよ。」

色羽）対応めんどくさいのよね、スライム。早いし、普通のスライムですよって顔しながら特殊個体がえげつない攻撃してきやがる。なんだよあいつ普通に強いだろ。初心者のいる階層にはいない点だけが救いかな。いやまぁ、初心者のいるような階層でもないのにスライムが普通に生きれてることに疑問を持たなきゃいけないと言えばそれまでだし、同階層の他の魔物に比べれば倒しやすいけども。あ、不意打ちは別ね？

「粘性の高い全身を使った高速移動に打撃への強い耐性、体内に格納された消化液。活かしきれてないだけでスライムはそもそものスペックが高いんだ。それに加えて火山地帯なら火や高温への耐性を持ち、氷雪地帯なら氷や低温への耐性を持ち、砂漠地帯なら乾燥への耐性を持ち移動がとりわけ素早い。そして、特殊個体には限るもののスライムはその生息域に合わせた魔法を行使することもある。そんなやつらがイレギュラーを起こしたらどうなると思う？」

　イレギュラー、それはそこの階層にいないはずのモンスターが出現する一種の災害。原因はいくつかあるが、変異種の出現が多くの割合を占める。スライムも例外ではない。

　変異種は一般的に元となったモンスターが上位の種族であればあるほど脅威度が跳ね上がると言われており、遭遇した場合は速やかな撤退が推奨されている。まぁ、まず逃げられないが。

色羽）とまぁ、ここまでが世間で知られてるダンジョンの常識ってやつだな。この常識は間違っていない。間違ってはいないんだが……この法則には一つだけ例外があるのだ。その例外こそがスライムという種の存在である。最も原始的で最も適応能力の高い魔物であるスライム。故にその変異は……時に自らの存在をも書き換えてしまう。散々脅してはみたけど我らがクソザコスライム君は変異すらも活かせないからクソアプデを繰り返す運営のごとくそこそこの確率で弱体化する。アホ可愛いよねスライム。殺すけど。サーチエネミー&デストロイ！

「そしてダンジョンでのイレギュラーは死に直結する。もし仮に……そうだな、モンスターが高い知能を持っていて君に話しかけてきたら……君は攻撃をできるかな？命乞いをしてきたら……君は命を刈り取れるかな？」

　その瞬間、再び教室から音が消えた。

色羽）すぐ殺す。秒で殺す。その手のやつは同じ手で他にも殺ってるだろうし、手を抜けば自分が生き残れても他に被害者が出るかもしれない。知能が高いタイプはどんな搦め手使ってくるかわかんないしね。何もさせずに速攻しかけるのが一番。

「モンスターに高い知能があるなら言葉で分かり合え……」

色羽）無理だね。ボクがやるならまず餌付けかな。

「無理だな。」

「え……」

「モンスターとは分かり合えない。奴らは容赦なく君たちの命を狙ってくる。いや、モンスターに限った話ではないか。自らのパーティ以外は敵だと思え。ダンジョンでの探索ではそれを忘れたものから死んでいく。あ、そうそう！人型相手には関わらんことだ。探索者になってそうそう人を殺したくはないだろ？」

"ビクッ"

　彼から漏れ出した冷たい気配。吐息が白く染まる。教室の温度が下がった気がした。

「怖いか？そうだよな怖いよな、普通は。探索者なんて物騒な仕事やってりゃな、その当たり前が当たり前じゃなくなるんだ。忘れるなよ、その感情を。そいつは俺たちが昔にどっかに置いてきちまった感情だからな。良くも悪くも人は環境に適応しちまう。人を殺しても、あぁ面倒なことになったなとしか思わなくなる。」

「そんなの人として間違ってる！俺はそんなふうにならない！」

「若いねぇ。ま、それが一般人の感性だわな。が、これが探索者っつう生き方だ。そうなれない奴は先に心が壊れちまうんだよ。探索者は決してキラキラしてる職じゃない。綺麗事じゃない。所詮は合法的なゴロツキ、汚れ仕事なんだよ。魔物相手だからって言い訳したところでやるのは殺しだしな。」

「…………。」

「おっと、悪い悪い。つい暗い話をし過ぎちまった。探索者はもちろんカッケーし自由な職だよ。だがな、強い光の近くにはそれだけ深え闇がある。世界ってのはそういう風にできてんだ。だから俺から言えることは二つだけだ。生きてりゃ色んな重てぇもんを背負うことになるとは思うが、それでも死ぬな。そして強くなれ。腕っ節だけの話じゃねぇぞ？頭ここと心こいつもだ！」

◇◇

「いい授業でしたよ、朔夜さん。」

「ん？あぁ、色羽か。絶対揶揄ってるだろ俺のこと。」

「そんなそんな、お世話になってる朔夜さんのことをボクが揶揄うわけないじゃないですか。珍しくキリッと真面目な顔しててウケるな〜だなんて思ってないですよ。それは半分冗談として、ダンジョンのリアルというか負の面をしっかり教えてましたし、探索に夢を見ている同級生たちの良い薬になったと思いますよ。」

色羽）これは本音。この中から死ぬ人間を一人でも減らしたい。そんな彼の本気をボクはまざまざと見せつけられた気がしていたんだ。

「そうか、ならこの仕事受けて良かったかな。」

　授業中にまとっていた凄みが消える。

色羽）やっぱりアレは意図的に纏っていたのか。珍しく緊張して覇気をお漏らししたのかと思ってたけど、そんな訳はないよな。

「まぁ、知能の高い魔物であっても言葉で分かり合えることは絶対ないっていうのには賛同しかねますがね。」

色羽）別に賛同して欲しくて言った訳じゃない。授業にケチを付けたい訳でもない。

「ま、誰よりもダンジョンとモンスターに大きな可能性を見出しているお前ならそう言うわな。だがモンスターはモンスター敵だ。」

「ホモ・サピエンスっていう底知れぬ欲と悪意を持った人型の魔物とも条件次第で分かり合えるんです。なら一定以上の知能があれば融和の可能性もあるってのも道理じゃないですか。」

色羽）ただボクは、最初の一歩を踏み出す勇気が欲しかった。

「まぁ、それも一理あるな。続けろよ。」

「もちろんダンジョン自体に外敵の排除を命じられているなら無理ですけどね。でも、そうじゃない気がするんですよ。思考の仕方自体は野生動物となんら変わんないと思うんで、ワンチャンあると思うんすけどね。」

色羽）ボクは彼らと同じ道は歩けない。

「だが、それを言ってどうする？その可能性を彼らに提示して攻撃する瞬間、そのことを思い出してその手を一瞬でも緩めれば死ぬのは彼らだ。その時お前の助けが間に合う保証はあるのか？己の我を通すだけの力が彼らにはない。だからそのことは言わなかった。」

「まぁ、ボクはソロの予定ですし無理ですよ。もちろん手の届く範囲で手助けするつもりではありますけど。」

色羽）これが茨の道だってことも、彼らの手を取ればより早く深層の未知に出会えることもわかってる。それでも――いや、だからこそボクは一人ソロで行く。

「え？お前ソロ志望なん？てっきりこのままうち入るもんだと……。そうか、もうお前と探索できねぇのか。うちのメンバー泣くんじゃねぇか？那月なんて本当の弟みたいに可愛がってたからさ。」

「那月さんが泣いちゃうなんて一大事放っておけませんね！慰める役は任せましたよ、お兄ちゃん？」

「やめろ色羽、鳥肌立つわ！それに、お前の兄貴になった事実も予定もねぇよ。てかまじかよぉ……お前いたら探索めちゃくちゃ捗るんだがなぁ。」

「残念だよ……ほんとうに。な〜んてな、ちゃんとお前からあいつらに話しといてくれよ？これはリーダー命令だ。」

「わかってますよ。あとでちゃんとボクの口から説明しときます。あ、でもフォローはよろしくお願いしますね。パーティメンバーのメンタルケアもリーダーの仕事でしょ？あと、逆に聞きますけど……ボクに集団行動とかできると思います？」

「ソロでリスクは大きいとは思うがお前なら俺らのとこまですぐに上がってこれるだろうよ。お前と三年一緒に探索したこの俺が保証する！俺らは先に下層ダンジョン行って待ってるわ。ヘマして死ぬなよ？」

「はっ！当、然ッ！」